— Витягай її! — тремтячим голосом промовив один із жерців-спостерігачів головному помічнику Жерця Великої Піраміди Іпхотепа. — Якщо ми будемо зволікати, то вже не зможемо її повернути — срібна нитка стала майже прозорою…
— Я бачу... — стурбовано промовив помічник, потираючи очі, почервонілі від трьох безсонних днів і ночей, проведених біля саркофага Царя, — але правила Великого Посвячення забороняють нам втручатися у Вищі процеси — на все воля Аммона-Ра. Вона має повернутися добровільно та усвідомлено — без нашої допомоги.
— Але ж вона — донька самого Верховного Жерця! — вигукнув спостерігач, з непідробним жахом дивлячись на Цзіоз, яка лежала в саркофазі і блідим обличчям була схожа на людину, яка втрачає останні соки своєї життєвої енергії та ось-ось залишить цей світ.
— Всемогутній Хіз дав офіційну згоду на її Посвяту, — важко зітхнув помічник-жрець, — кому, як не йому, знати про можливі наслідки…
— ... Біжи, тікай від мене! — провокував її Страх, розширюючи ще більше свою пащу, схожу на чорну вирву, — тобі все одно там нічого не світить — тільки розчинитися в амбіціях ваших напівбогів, які вже занапастили свою Атлантиду. Другого шансу вам не дано – ви всі програли. І твоя особиста битва теж давно закінчена — це все ілюзії Гри, в якій розважається від нудьги наш Творець. Історія циклічна, і все повторюється по колу. Тому не сподівайся, що ваші жалюгідні потуги зможуть допомогти дикому людству, чия доля вже вирішена наперед…
Цзіоз з останніх сил намагалася зберегти свою усвідомленість, бо летіти в нескінченній порожнечі Всесвіту, слідуючи спіральному Шляху, ставало все важче і важче. Поки вона не сходила з нього — вона була в безпеці, якщо не брати до уваги Страх, що постійно переслідував її та дихав їй в спину могильним холодом. Вона відчувала збільшене напруження срібної нитки, що зв'язувала її з тілом, і розуміла, що ще трохи — і вона підійде до останньої межі, біля якої вона має зробити свій вирішальний вибір: повернутися до Страху і, пройшовши через його бездонну пащу, повернутися назад Переможцем і Посвяченою, або перетворитися на космічний пил.
Усе її недовге життя було нескінченною боротьбою зі страхами та протиріччями, що мучили її з самого моменту народження, коли її мати померла від передчасних пологів, а її — крихітну дитину — вже готові були покласти поряд з нею в мармуровий саркофаг. Але її батько, наймудріший Верховний Жрець Хіз, до кінця дотримувався свого улюбленого Закону Свободи Вибору — і її перший, несміливий крик випередив смерть. Напевно, він з'явився разом з нею на світ — цей давній, як світ, Страх Смерті, за яким незмінно народився і Страх Життя — бо вони пов'язані однією ниткою. Але вона продовжувала з ним боротися. Тому ще в ранньому дитинстві й обрала цей нелегкий Шлях — Шлях Посвяти.
— Ти знаєш, що через місяць, коли тобі виповниться сім років, тебе заберуть з дому на цілих дванадцять років?.. — м'яко запитав у неї батько, поки вона в саду плела вінок із білосніжних лотосів. — А потім, після Ініціації та Посвяти, якщо ти, звичайно, її пройдеш, ще дванадцять років ти житимеш окремо від людей як самітник, і лише потім ти станеш Жрицею в одному з наших Сакральних Святилищ?
— Знаю, — просто і зовсім по-дитячому відповіла йому Цзіоз і, піднявши на батька величезні смарагдові очі, сповнені дорослої мудрості, додала: — Але я так хочу!
Як і всі діти жерців та фараонів великого Кемета, вона розвивалася набагато швидше за своїх однолітків: звичайних дітей воїнів, ремісників і простолюдинів. Поки ті вчилися робити перші кроки і вимовляти свої перші звуки, «елітні діти» вже на повну бігали та вільно розмовляли стародавньою мовою атлантів, якій їх навчали від самого народження. З перших років свого життя вона знала, що всі привілейовані – саме так називали Вищі касти в Кеметі - були генетичними нащадками Великої Атлантиди, після загибелі якої їхні предки вирушили на найближчі землі, щоб там надалі розвивати врятовані знання. Кемет був першою територією, на якій влаштувалися атланти, тому не дивно, що їхня цивілізація мала приголомшливі знання в галузі математики, геометрії, медицини, астрономії та магієнетики. Всі жерці мали магічні здібності та первозданні Сили, за допомогою яких на землях Кемета були побудовані величезні храми та гігантські піраміди, що зберігають Таємниці самого Всесвіту. Давня мова Атлантів також була збережена жерцями й була доступна лише обраним: самим жерцям, фараонам та членам їхніх сімей. Тому її вивчення було закритим від сторонніх очей.
Відповідно до їхнього Призначення, їм надавалися імена цією священною мовою. Наприклад, її дивне ім'я перекладалося як «Чарівна» — мабуть, її батько спочатку мав на неї великі плани. Їхнього Великого Фараона звали Тизан — тобто, Сонячний. Її батька на атлантичному багатозначно називали як «Він». Як любив говорити її батько, глибинний зміст імені прирівнюється до Початкового Коду Душі, яка має свій Шлях у цьому світі.
У міру наближення до семирічного циклу свого життя маленька Цзіоз, запам’ятовуючи усі повчання батька, почала прислухатися до свого серця: чого воно хоче і що воно відчуває. Але її серце постійно вибирало суцільні крайнощі. То вона не могла награтися у дворі Фараона з його донькою і своєю найкращою подругою — блакитноокою Езж, чиє ім'я перекладалося як «Легкість Повітря». То її нестримно тягло до простих смертних, які живуть своїм життям за межами розкішних стін їхніх Храмів та Палаців. Потай, втікаючи з батьківського дому, всупереч батьківським заборонам та армії оточуючих її служниць, мала Цзіоз, закутавшись у велику хустку та надійно ховуючи під нею своє кастове вбрання, могла годинами бігати серед людей. Спостерігаючи за їх простим життям, вона щоразу дивувалась. Цікаві це були люди: вічно метушливі, галасливі, часом грубі й зовсім неосвічені. А ще вони жили в постійному страху: голоду, смерті, податків, покарань, хоч Великий Фараон був дуже мудрим правителем і робив все для благополуччя та процвітання свого народу.
— Вони тільки вчаться бути Людьми, — пояснив їй Нірей, молодий, але дуже досвідчений архітектор при Будинку Фараона, який славився своїми майстерними роботами: він умів робити тонкі знакові написи на грубому камені в сакральних місцях. Нірей взяв мовчазну опіку над єдиною дочкою Верховного Жерця і, як старший і досвідчений брат, розповідав їй цікаві речі про світ, людей та сам Всесвіт.
Завдяки синьоокому Нірею Цзіоз навіть передчасно, як вважав її батько, побачила основні Духовні Містерії, до яких її залучав архітектор під час вирішення своїх професійних справ. Вона дізналася, що всі обеліски в Кеметі були культовими спорудами та призначалися для молитов Богу Аммону-Ра, чиє ім'я в перекладі з давньої мови атлантів означало Бог Сонця. Допитливій Цзіоз давно було цікаво, де ж ховається це сонцесяйне Божество, якому поклоняються всі люди, незалежно від їхньої кастової приналежності.
— Воно скрізь, — широко посміхнувся Нірей, показуючи на небо і на землю, але серце його знаходиться в Центрі Всесвіту. Тому воно є уособленням Великої Сонячної Енергії, яка створила цей прекрасний світ.
— Тоді чому його так бояться?.. — щиро здивувалася дівчинка, — хіба можна боятися Світло?
— Розумієш, прості люди завжди бояться невідомого, — відповів їй Нірей, вибиваючи на сірому мармурі одного з Храмів спіралеподібне сонце, — тому для розширення їхньої свідомості та пізнання нашого світу й існує мудра Каста Посвячених в особі твого батька, нашого фараона та їхнього оточення, які виконують свою місію на цій землі.
— Яку?.. — не вгамувалася дівчинка, що вирізнялася неабиякою допитливістю.
— Читай, — відповів він, підводячи її до воріт Храму Посвяти, що височіє серед безмежних жовтих пісків навколишньої Кемет пустелі, — «Пізнай самого себе, і ти пізнаєш увесь світ. Ти є. Ти вічний. Ти — безсмертний. Ти вільний. Ніщо не може тебе знищити. Ти — справжня причина і свідок змін та усіх перетворень свідомості. Пізнай себе, о людино!»
— І вони повинні це зрозуміти?.. — задумливо спитала Цзіоз, кивнувши у бік брудних чорноробів, що вантажили на вози уламки каменів, залишені після будівництва додаткових стін Храму.
— Повинні ... Одного разу ... — задумливо промовив Нірей, — бо, як говорить напис на пірамідах: «Люди загинуть або від незнання істинного світу, або від невміння користуватися силами природи».
— Зайдімо туди, всередину! — Попросила дівчинка, потягнувши за рукав Нірея. Ці величні піраміди, що височіли над Кеметом, манили її з величезною силою з того моменту, коли вона побачила їх уперше.
— Ні тобі, ні мені туди не можна, — усміхнувся Нірей, поправляючи її розпатлане волосся кольору воронового крила. — Тобі — бо ти дуже маленька, а мені — бо туди відкритий вхід тільки для жерців та Посвячених.
— Їх теж збудували атланти? — заворожено запитала Цзіоз, дивлячись на обриси Великих Пірамід, що потопали в золотистому серпанку.
— Звичайно, — кивнув Нірей, у якого ці чудові будови теж викликали сильне внутрішнє тремтіння. — Після катастрофи атланти, що залишилися живими, прийшли в Кемет і заснували тут піраміди на згадку про Атлантиду. Вони стали нашими першими жерцями, які заклали тут давні знання.
— Я чула, як тато казав, що піраміди — це пристрої для перетворення людей на богів, — обережно спитала Цзіоз, яка частенько підслуховувала розмови свого батька з іншими жерцями.
— Інакше кажучи, це провідники Вищої енергії, здатної змінити думки та почуття людини у правильному напрямку, — спробував їй пояснити Нірей. — Трикутна форма піраміди подібна до форми людського тіла, яку воно приймає під час традиційних медитацій. Так ось, Велика Піраміда, за задумом жерців, уподібнюється до Всесвіту, а її вершина – до людини, що тягнеться до Бога. Тому ініційовані й проходять через численні містичні коридори та камери Великої Піраміди: вони входять туди, як прості люди, а виходять як Всемогутні Творіння Всевишнього…
— …Добре, — кивнув Хіз, сповільнивши розмову, а згодом додав, з любов'ю дивлячись у вічі своєї донечки, — але протягом перших дванадцяти років до Посвяти ти маєш право відступити та повернутися до звичайного життя.
У день семиріччя Цзіоз забрали з дому: вона мала пройти перший цикл Ініціацій, після чого вже відбувалася сама Посвята. Разом з рештою адептів, що складаються з дітей привілейованої касти, її помістили на закритій території Храму Людини — одного з трьох основних місць Ініціації та Великих Посвят у Духовні Містерії.
Жрицею Храму була наймудріша Елекійон — одна з небагатьох жінок-жриць, удостоєних такої почесті. Її Ім'я повністю відповідало її внутрішньому та зовнішньому світові – «Щаслива». Завжди усміхнена і осяйна, Елекійон м'яко та доступно готувала адептів до майбутніх випробувань і навчала їх головного: абетці почуттів, яку вона називала «октавами вібрацій». День за днем багато годин адепти вчилися грати на своїх внутрішніх відчуттях, як на тонких струнах музичного інструменту, поступово переходячи від грубих і низьких «нот» до світлих і піднесених енергій. Так поступово, ніби за принципом «цибулиння», їхня душа повинна була очищатися від важких та заземлених станів, щоб набути вічної гармонії та спокою, необхідних Посвяченим.
Це були досить болючі випробування, особливо з огляду на незміцнілі юні душі з їхніми неврівноваженими емоціями, але жриця терпляче й наполегливо навчала їх великого мистецтва Рівноваги, яке дозволяло очистити їхні енергетичні структури від «земного пилу».
Храм був побудований так, щоб наочно відображати те, що являє собою Людина як мікро- і макрокосмос: він символізував сходи людської еволюції. У цій величній споруді були розташовані певні точки, здатні відродити Вселенську пам'ять, але при дотриманні деяких умов: готовності зустрітися зі своїми найпотаємнішими страхами, щоб зрозуміти їх прихований зміст. Ці «Ігри зі страхами», як охрестила їх Цзіоз, були для неї найболючішими та найважчими, на відміну від інших вправ та духовних тренувань.
— Хай прибуде з вами Око Гора, що захищає, — так починала свої заняття жриця, видаючи адептам перед початком занурення натільні талісмани з уаджетом. У Кеметі свято шанувалася Божественна тріада: хрест вічного життя Анкх, священний скарабей, який котить сонячний диск, та ліве око соколиноголового божества Гора — уаджет, що перекладається як «захищаюче око». Якщо праве око Гора вважалося втіленням Сонця, то ліве — Місяця, який традиційно асоціювався з темними безоднями несвідомого і з непізнаною, «сплячою» енергією.
Жерці розповідали, що коли Гор втратив, а потім знайшов своє ліве око і воскрес за допомогою Осіріса, то це означало його добровільне сходження в персональне пекло несвідомості, щоб зустрітися з тінями своєї душі заради відновлення цілісності особистості та набуття Божественної Мудрості. Його Око завжди розміщували всередині трикутника — найшанованішого символу в Кеметі.
Попри юність років, «тіні» Цзіоз були наче накопичені попередніми життями, про які вона нічого не знала. Вона сотні разів тонула, захлинаючись у бурхливій безодні, летіла в сяючу безодню, задихалася у вогні… І щоразу, проходячи ці випробування, вона мала зберігати рівновагу в своїй душі та трансформувати той чи інший страх у бажання жити й рухатися вперед.
— Це ще іграшки, порівняно з Великою Пірамідою Посвят, — любила повторювати Елекійон, маючи на увазі останнє випробування, яке проходили далеко не всі адепти. Але Цзіоз уперто йшла до своєї мети, витираючи сльози та приборкуючи страхи, які так і лилися рікою з її несвідомості.
Вона мужньо пройшла страх свого народження у вузькому та кам'яному тунелі Сфінкса – другої після Храму Людини Духовної Містерії. Сотні років цей Сфінкс слугував входом у підземне Місто Богів та охороняв Мудрість Всесвіту, терпляче чекаючи, коли настане час передати її людині.
— Ця мудрість — не просто Знання. Це Божественне осягнення, — пояснював адептам жрець Чизш, — а сам Сфінкс — найдавніший символ Посвяченого: смілива людина з серцем лева, якому невідомий страх та смерть. Тим більше, що для Посвяченого вона позначає не кінець, а Початок — тимчасове повернення до своїх Першоджерел, схоже на короткочасний привал, після якого знову чекатиме Шлях.
Жрець Чизш повністю відповідав даному йому імені — Радісний. Він не був схожий на інших жерців: вічно зосереджених та дещо пихатих, які ніби боялися зійти до простих смертних зі своєю величчю та могутністю. Чизш постійно випромінював радість та відмінний настрій, а на його смаглявому обличчі завжди проявлялися живі емоції, які він не приховував, а виражав залежно від миттєвого стану. Жрець мріяв зробити з Кемета територію щасливих та просвітлених людей, де кожен буде займатися лише своїм призначенням, і де рабство у своїй початковій формі зникне раз і назавжди. Адже вільна людина за своєю суттю не може бути рабом.
Деякі жерці тишком-нишком посміювалися з нього, оскільки знаходили у його мріях не просто утопічні, а й дуже небезпечні, навіть революційні для їхньої молодої цивілізації ідеї. Втім, користі від жерця Сфінкса було набагато більше, ніж загрози: він вірно служив Фараону та чудово виконував свої обов'язки.
Адепти його дуже любили й успішно проходили ініціації під його чуйним керівництвом. Особливо вражали його медитації на світанку і на заході сонця, які він проводив біля підніжжя Сфінкса в напрямку його голови. Чизш розповів, що саме там, на сході, горить найяскравіша зірка у Всесвіті, чиє ім’я — Сіріус. Саме на неї й дивиться великий Сфінкс, немов черпає звідти свою Силу та Мудрість. І справді, це була найпрекрасніша і найяскравіша зірка на небосхилі, яка першою з'являлася вночі й останньою зникала на світанку — вона була немов дороговказом для усіх інших сузір’їв та небесних світил.
Успішно пройшовши дві свої ініціації перед третьою, що знаменує посвяту у Великій Піраміді в долині Ізи, Цзіоз на кілька днів відпустили додому. Наближалося завершення її першого дванадцятирічного циклу підготовки до Посвяти, перед якою адептам дозволялося тимчасово залишити свою аскезу і провести час з рідними та близькими. Адже в наступні дванадцять років їм було заборонено залишати межі свого Храму.
— Ти стала зовсім доросла, донечко моя! — радісно вигукнув Верховний Жрець, милуючись своєю красунею-донечкою. — У глибині душі я навіть шкодую, що ти обрала такий Шлях, — усміхнувся він, — зі своєю красою та розумом ти могла б скласти чудову партію з будь-яким із сильних світу цього.
— Але ж я щаслива на своєму Шляху! — поцілувала його Цзіоз, виблискуючи своїми смарагдовими очима, в яких з'явилося ще більше внутрішньої сили та наснаги, — а земні радості мене не спокушають — вони ніщо порівняно з інсайтами нашої Душі.
— Я з тобою згоден, — задоволено кивнув Хіз, який у глибині своєї душі все ж таки сподівався, що його донька, «награвшись» в ініціації, все ж передумає йти до кінця й повернеться додому. — А тепер знімай цю просту тогу і надягай свої нові шовкові вбрання та сімейні золоті прикраси — увечері ми запрошені до Будинку Фараона на заручини його доньки.
— Як?.. Езж?.. — сплеснула руками Цзіоз, відчуваючи радість зустрічі з подругою дитинства.
— А чого ти так здивована?.. — засміявся батько, — час пролетів непомітно: вам майже дев'ятнадцять років — саме час для заміжжя.
— І хто її обранець? — весело спитала Цзіоз, по-дівочому крутячись перед величезним дзеркалом і з насолодою розглядаючи своє прекрасне відображення.
— Сам головнокомандувач Кіжаф! — багатозначно відповів Хіз.
— Як?.. - вигукнула Цзіоз, — він же такий старий та суворий! Бідолашна моя Езж…
— Не тобі судити про справи Великого Фараона, — похитав головою батько, — за останні роки багато що змінилося: хвилювання в Кеметі, слабкі кордони з сусідніми територіями, напружена ситуація в Елосі… Ми ніколи не робили ставку на армію та озброєння, бо в нас були інші цінності та цілі, але, мабуть, цей час настав ... Кіжаф — не проста людина, а сам джаті — це найвищий чин у головнокомандувачів. Він готовий зібрати сильну армію, зміцнити флот та військову міць, але лише за умови родинних зв’язків з Фараоном.
— …Це була його головна умова, — гірко ридала білява Езж на грудях у Цзіоз. У розпал святкового бенкету подруги втекли до свого улюбленого саду, де проводили час ще дітьми. Справді, з роками донька Фараона перетворилася на справжню красуню: тонкий стан, бездоганні форми, витончені риси обличчя та величезні блакитні очі, в яких відбивалося безкрає небо.
— Цзіоз, благаю тебе, поговори зі своїм батьком, — благала Езж, міцно тримаючи за руку свою подругу, — може, мені, як доньці Фараона, він все-таки зробить виняток і дозволить пройти Посвяту… Ти ж знаєш, як давно я про це мріяла, але батько завжди приймає за мене рішення.
— По-перше, минув час… — спробувала м’яко заперечити Цзіоз.
— Я знаю, знаю! — стрепенулась Езж, витираючи сльози зі свого розпаленого обличчя, — але може, хоча б послушницею у Великій Піраміді в Іпхотепа…Я на все готова, аби не залишатися в цих замурованих стінах, та ще і як дружина Кіжафа! У мене від одного його грізного вигляду в цих важких металевих обладунках мурашки по спині біжать.
— А чому саме в Іпхотепа?.. — спитала Цзіоз, уважно дивлячись на свою подругу, — бачу, ти щось приховуєш від мене та від себе… Говори, що…
Езж опустила очі та почервоніла, намагаючись приховати своє хвилювання.
— Я вперше його побачила на прийомі у батька п'ять років тому, — відповіла вона напівпошепки, наче боялася, що дерева та квіти почують її таємницю, — і як тільки наші очі зустрілися, я відчула, як спрацював невидимий магніт душі…Я не знаю, як тобі передати свої почуття… Він молодий, гарний, як Бог — це й так зрозуміло, але ця його внутрішня сила та безумовна любов, яка відчувається у кожному його русі, у кожному погляді… Підійшовши ближче, я потрапила в його поле та розчинилася там назавжди. З того часу не минає й дня, щоб я не думала про нього.
— Бачиш, я зовсім недосвідчена в любовних справах, — похитала головою Цзіоз, уважно вислухавши подругу, — але про красу та силу жерця Великої Піраміди я вже від багатьох чула…
— Ні, це не те! — вигукнула Езж з палаючими очима, — це зовсім не дитяча закоханість чи просто захоплення! Це відчуття, що я готова йти за ним куди завгодно, тому що…тому, що в нас спільний Шлях…
— Езже, я навіть не знаю, як мені тебе заспокоїти, — сказала Цзіоз, ніжно обіймаючи подругу, — моє серце спить і, здається, закрите для кохання до чоловіка: ми всі присвятили себе Безумовній Любові до людей, і сама тема шлюбу для нас не існує, за винятком Верховного Жерця — мого батька. Тому між вами не може бути жодних стосунків: жерці Великих Посвят не пускають у своє життя земні почуття.
— Я це розумію, — важко зітхнула Езж, — і ні на що не претендую — тільки б бути біля нього й доторкнутися до його Сили ...
— На все воля Аммона-Ра, — тільки й змогла їй відповісти Цзіоз, розуміючи безнадійне становище своєї подруги — ніхто й ніколи не посміє суперечити волі Сонцеликого Фараона...
...Цю силу, про яку говорила Езж, Цзіоз відразу відчула, щойно зустрілася з головним жерцем Великої Піраміди в Ізі — третім і найголовнішим місцем на Шляху Посвяти. Атлантичне Ім'я Іпхотепа було «Полум'яний». І справді, він випромінював таку потужну енергію, що, здавалося, навколо нього було наелектризоване навіть повітря. До Іпхотепа адепти потрапляли, вже пройшовши через багато випробувань та ініціації. Тому головним призначенням Великої Піраміди був остаточний Перехід від простого рівня людської свідомості до еволюційного кроку – рівня Свідомості Єдності.
Особлива увага у всіх Ініціаціях Кемета приділялася гармонізації астрального тіла людини й, перш за все, її вмінню долати страх.
— Тільки сильні та харизматичні особистості, люди, які постійно тренуються фізично, енергетично та духовно, мають потужне та розвинене астральне тіло, — казав Іпхотеп після чергового енергетичного тренування.
— Ті, хто заперечують свою внутрішню силу, наповнюють енергією свої страхи, піддаються слабкості, жалю до себе, розбещеності та безвольності, мають слаборозвинене астральне тіло, яке легко може розірватися та висіти на людині, як старе ганчір'я. Оскільки простір цього тонкого тіла — це простір наших емоцій, то для його здоров'я потрібно вміти переробляти будь-яку енергію та отримувати користь із будь-якої ситуації, трансформуючи свої страхи. І запам'ятайте раз і назавжди: саме Страх є однією з головних сил, що гальмує Посвяченого на його Духовному шляху.
Після тривалої підготовки тіла та активації духу, адептам залишалося останнє випробування перед Таїнством «другого народження», як називали саму Посвяту. У цьому випробуванні їх особисто супроводжував Іпхотеп, по одному проводжаючи готових адептів до Початку Шляху. Коли дійшла черга до Цзіоз, то жрець мовчки кивнув їй головою і наказав йти за ним.
Спочатку вони увійшли всередину Піраміди й по крутих сходинках стали спускатися глибоко вниз. Здавалося, Піраміда була бездонною та безкраєю. Нарешті, коли Цзіоз уже відчула неймовірну втому в тілі, вони вийшли на рівну поверхню й опинились у довгому, сирому та темному коридорі. Але це було не все. Іпхотеп швидко розтер руки, і попереду з'явилося слабке свічення.
Вони пішли далі, поки не побачили стару криницю, звідки підіймався густий дим. Придивившись, Цзіоз ледве змогла роздивитися кам’яні сходи, що ніби провалювалися в прірву колодязя, і її серце прискорено забилося. Вона з надією обернулася до жерця, але той, злегка торкнувшись її руки, тихо промовив: «Я не маю права супроводжувати тебе далі — відтепер ти підеш сама. Пам'ятай про страх: він може тебе знищити або відродити для нового життя. Спробуй відчути: коли треба повернутись до нього обличчям, а коли тільки йти вперед, не озираючись…»
Іпхотеп безслідно зник у темряві, наче розтанув у повітрі, а Цзіоз почала повільно спускатися на дно колодязя по дрібненьких кам'яних сходах, які розривали своїми гострими краями її долоні та залишали криваві сліди. Кусаючи губи від болю та намагаючись блокувати всі фізичні відчуття, вона спускалася все глибше, поки під ногами не відчула рівну поверхню.
Озирнувшись довкола, вона побачила, що знаходиться на крихітному клаптику землі, і перед нею є тільки одні двері, які вона усіма своїми зусиллями відчинила. Перше, що вона відчула, коли важкі двері зі скрипом відкрилися, це жар, що її обпалює: вона потрапила до великої зали, освітленої величезним багаттям, через яке треба було пройти. Оскільки зворотного шляху вже не було, Цзіоз подумки з усіма попрощалася і зробила крок у багаття, прискорюючи при цьому крок. Виринувши з величезного полум'я та озирнувшись назад, вона з подивом виявила, що все це була лише оптична ілюзія, що справляє враження одного багаття.
Не встигнувши схаменутися, вона відчинила наступні двері й одразу провалилася під крижану воду, опинившись у темній і глибокій водоймі. Барахтаючись у воді, вона розглянула обриси берега і швидко попливла до нього, намагаючись не помічати величезних алігаторів довкола. Вони переслідували її та ніби дражнили, торкаючись холодними хвостами її ніг і клацаючи гострими, як ніж, зубами. Але Цзіоз пливла вперед, не втрачаючи з поля зору одну єдину точку — рятівний берег.
Вибравшись на нього, вона дозволила собі на хвилину впасти на сирий пісок і трохи перепочити. Очі злипалися від безсонних ночей, а тіло ніби оніміло від втоми — Цзіоз поступово провалювалася в забуття, якому майже неможливо було чинити опір. Але тут вона відчула, як ґрунт під нею заворушився, наче живий, і почав стрімко затягувати її у вирву. Швидко схопившись на ноги, вона побігла вперед, долаючи опір могутній силі землі, що затягує її, як пустельні бархани під час піщаної бурі. Нарешті вона опинилася перед черговими дверима, на яких побачила два металеві кільця. Схопившись за них двома руками, вона з силою штовхнула двері — і одразу провалилася в бездонну прірву, з якої віяв поривчастий крижаний вітер. Скільки часу тривав її політ?.. І чи вистачить сили в її руках, які міцно вхопилися за рятівні кільця, щоб довго втриматися на такому холоді?
Вона стрімко летіла донизу, доки не почала відчувати щось схоже на захоплення, в яке перейшов її початковий жах. У міру наближення до землі вона інстинктивно заплющила очі, але тут же м'яко приземлилася на прохолодній кам'яній підлозі, опинившись в просторій залі з факелами, які горіли рівно по периметру.
— Браво! Ти гідно пройшла випробування чотирма стихіями: вогнем, водою, землею та повітрям, хоч у твоїй енергетиці все одно відчувається невпевненість у своїх силах, — привітав її Іпхотеп, біля якого сиділа решта жерців Великої Піраміди, одягнених в розкішне вбрання та в головних уборах, на яких красувався символ Озіріса. Вираз їх обличчя красномовно свідчив про те, що вони задоволені тим, як кандидат пройшов випробування.
Іпхотеп урочисто підвівся з місця і підвів тремтячу від втоми та пережитого Цзіоз до гігантської статуї Гора. Він наказав їй стати на коліна і прочитати молитву про допомогу при головному випробуванні, яке їй залишалося пройти. Після цього до її пересохлих губ піднесли золоту чашу, краї якої були змащені медом, але вміст у ній виявився дуже гірким. Насилу проковтнувши, вона приготувалася випити з іншої срібної чаші, наповненої ароматним нектаром, але змащеної по краях цією ж гіркотою.
— Зараз ти випробувала смак Вибору, — з усмішкою промовив Іпхотеп, — той, хто шукає лише задоволень протягом свого життя, врешті-решт отримує від них лише гіркоту, в той час, як той, хто мужньо долає життєві труднощі, знаходить зрештою радість, могутність та свободу.
Останнім щаблем Посвяти було найважче випробування смертю та воскресінням. Адепти, які пройшли його, знаходили у Великій Піраміді «друге народження». Адепта відводили до темного підземелля і живцем ховали у спеціальному саркофазі Царя під непідйомною кришкою.
Там, у замкнутому та кам'яному полоні, відбувалася Велика Робота над земною Душею і Вічним Духом: посвяченому відкривався шлях визволення духовного тіла від фізичного. Виходячи у Всесвіт, адепт повинен був пережити Первозданний досвід свого Духа й отримати Посвяту найвищою мірою духовної Містерії.
— Але як це відбувається?.. — несміливо запитав один з адептів на попередній підготовці до цього випробування.
— Вам не доведеться болісно вмирати, задихаючись у закритому саркофазі, — заспокоїв їх Іпхотеп. — У момент вашого занурення жерці виголосять певні заклинання, що трансформують ваше тіло в близький до смерті стан летаргії. Поки воно буде глибоко спати, ваші ефірне та астральне тіла його покинуть, щоб мандрувати в космосі, споглядати нескінченні простори Всесвіту та згадувати Його Великі та Вічні Закони. Але не сподівайтеся, що на вас чекає казковий політ уві сні та наяву: там, у Вищих Сферах, ви зустрінетеся віч-на-віч зі зворотним боком Світла — власною Тінню, яка називається Страхом. І ось тут ваше основне завдання й полягатиме в тому, щоб «зіграти» з ним у фінальну та вирішальну гру і назавжди трансформувати його в енергію Життя та Безумовної Любові. У подібних випадках завжди є небезпека, що нитка, яка з'єднує ваші тонкі тіла з фізичним тілом, порветься. Тому жерці-спостерігачі чергуватимуть біля вашого саркофагу, але не більше, ніж три дні та три ночі. В іншому випадку, якщо вас далеко віднесе, або ви не встигнете впоратися зі своїм Страхом, тонка нитка порветься, і ви назавжди попрощаєтеся як зі своїм тілом, так і з Посвятою.
— А що буде потім?.. — не витримала Цзіоз, внутрішньо здригаючись від майбутнього випробування, яке одночасно викликало в ній і трепет, і захоплення.
— А потім буде ось що, — промовив Іпхотеп, відчиняючи перед ними потаємні двері, що ведуть до окремої ділянки підземелля Піраміди.
Боязко оглядаючись на всі боки, адепти побачили, що перебувають у напівпохмурій залі, зробленій зі світло-сірого мармуру. По периметру зали знаходилися схожі на великі стільники довгасті заглиблення, які зблизька виявилися кришталевими саркофагами.
— Це останній притулок наших адептів, які заблукали у Всесвіті й не повернулися назад з багатьох причин. Ці причини так і завмерли на їхніх неживих обличчях останніми емоціями, які вони зазнали, перш ніж порвалася срібна нитка, — пояснив Жрець, запрошуючи їх поглянути на місце поховання тих, хто програв Посвяту.
З благоговінням та неприхованим страхом адепти дивилися на вічно застиглі у своєму останньому зітханні та стані тіла, які були швидше схожі на людей, що заснули міцним сном. У когось на обличчі застиг жах, чиїсь риси були спотворені скорботою, хтось, схоже, страждав від болю.
— Ці передсмертні маски — не що інше, як відображення того Страху, з яким вони не впоралися у Всесвіті.
— А цей... Хто цей юнак, у якого на обличчі немов застигла злість, більше схожа на силу волі?.. — намагаючись підібрати правильне визначення побаченої емоції, тихо запитала Цзіоз. Дівчина стала навколішки біля саркофагу, який одразу привернув її увагу. Він був прекрасний у своєму вічному сні. Його біле обличчя з тонкими та вольовими рисами обрамляло густе чорне волосся. Його гарні вуста були немов розплющені — чи то для слова, чи то для поцілунку… Він водночас немов дихав спокоєм і тривогою, силою і слабкістю, любов’ю і ненавистю, життям і смертю, глибоким сумом і тихою радістю... Зачарована, Цзіоз дивилася і дивилася на нього, намагаючись згадати, де і коли вона його бачила — такими до болю знайомими були його риси, застиглі у вольовому пориві з уперто зсунутими густими бровами на напруженому обличчі.
— Це Акіл, — відповів Іпхотеп, з прихованою цікавістю спостерігаючи за реакцією Цзіоз, — як його тишком називають наші жерці, «необроблений діамант». Наскільки мені відомо, він тут уже дуже давно — ще задовго до моєї Посвяти в Жерці Великої Піраміди… Кажуть, він був одним із найінтелектуальніших, найсміливіших та найвідважніших адептів на своєму потоці, і багато хто навіть пророкував йому моє місце — таких успіхів він досягнув. Але в ньому напрочуд поєднувалися його Всемогутні якості з головним проявом Страху — невпевненістю у своїх силах. Він увесь час намагався з цим боротися, але трохи переборщив і зростив у собі гординю, яка, як відомо, ні до чого доброго не приводить. Під час польоту він не розрахував свої сили та перевищив планку людських і навіть надлюдських можливостей — кинувся до центру Всесвіту, куди не допускають жодну земну душу, поки вона не закінчить свою місію на землі. Бажаючи його повернути, жерці-спостерігачі навіть переступили закон і намагалися висмикнути його на цій нитці за допомогою особливих заклинань, але він виявився сильнішим і добровільно розірвав цю нитку.
— Де він тепер, точніше, його душа?.. — ніби крізь сон запитала Цзіоз, не в змозі відірватися від обличчя Акіла.
— Цього не знає ніхто, — відповів Іпхотеп, обережно підводячи її з підлоги та відводячи вбік від саркофага, — ми можемо тільки припустити, де зараз блукають їхні втрачені душі, і яка місія передбачена для них на цій землі.
Останнє, про що вона подумала, перш ніж поринути в глибокий сон своєї Свідомості під тихий шепіт молитов жерців і дурманливий запах пахощів, був він — цей такий знайомий і водночас невідомий Адепт. Він зберігав у своєму саркофазі не тільки таємниці пізнаного ним Всесвіту, але й щось дуже особисте, що ніби пов'язувало їх єдиною ниткою, набагато сильнішою за життя та смерть...
...Срібна нитка, що зв'язувала її з власним тілом, натягнулася так, що було чути її тонкий і сумний дзвін. Це було попередження про загрозу, що наближається. Цзіоз була вже готова, глибоко зітхнувши, повернутися до страху, що наздоганяє її, і, зустрівшись з ним віч-на-віч, пройти через його чорну пащу — воронку, щоб очиститися і повернутися на землю… «Подивися, що там, попереду…» — зашепотів їй Страх, і вона побачила те, чого вона так підсвідомо хотіла і водночас боялася… У глибині спіралі, якою вона летіла, висіла в невагомості людська постать, наче заплутавшись у небесних павутинах.
Трохи наблизившись, наскільки це дозволяла зробити до краю натягнута нитка, Цзіоз побачила його: Акіл повільно ковзав у просторі, повертаючись за годинниковою стрілкою. Здавалося, наче чиясь могутня і невидима рука обертала його по колу. Повернувшись до неї, він різко розплющив очі, ніби пронизуючи її поглядом, але погляд цей був порожнім і неживим, немов у глибині його внутрішнього Всесвіту згасли всі сузір'я та галактики… «Я маю бути з ним. І я маю його врятувати!» — промайнуло у свідомості у Цзіоз, а Страх задоволено проскреготів їй у спину: «Лети, лети — і нехай твоя жертва не буде марною!»...
Востаннє озирнувшись навкруги, наче вона ніколи більше не побачить ці безмежні простори Космосу, посипані мільярдами зірок та чумацьких шляхів, Цзіоз різко рвонула вперед, остаточно розірвавши свою срібну нитку.
— Щиро співчуваю Вам, о Наймудріший, — з неприхованим болем у голосі промовив Іпхотеп до Верховного Жерця. Але той завмер у скорботі біля бездиханного тіла своєї доньки, що лежало у білому мармуровому саркофазі.
— Не звинувачуй себе, — підняв на нього очі, повні сліз, Хіз, — це був її Вільний Вибір, а отже, яким би він не був, він уже правильний… І… Поставте її саркофаг біля Акіла — нехай хоча б так вони будуть разом, — зітхнув Верховний Жрець і, востаннє поцілувавши холодне чоло своєї доньки, вклав у її зімкнені тригоном на грудях пальці білосніжну квітку свіжозірваного лотоса.